Por: Nicolás Lubo Matallana
El Carnaval de Riohacha, una de las festividades más antiguas de Colombia, dará inicio el 7 de febrero con el precarnaval que arrancará con la izada de la bandera carnavalera, y posterior lectura del bando por parte de la reina del carnaval, un evento significativo de invitación a disfrutar de la celebración de la tradición, y culminará el 4 de marzo con el simbólico entierro de Joselito Carnaval. Esta celebración, arraigada en la cultura local, representa una expresión auténtica de la identidad riohachera. Sin embargo, la discusión sobre su proyección turística y su papel en un contexto global es cada vez más relevante.
A pesar de su riqueza cultural y su profundo arraigo en la historia de la región, el Carnaval de Riohacha enfrenta retos importantes relacionados con la preservación de su identidad. En un esfuerzo por ganar mayor notoriedad y atraer más visitantes, se han incorporado elementos de otros carnavales emblemáticos del país, lo que ha llevado a una progresiva dilución de sus particularidades más distintivas. Esta tendencia pone en riesgo el valor genuino de la festividad, que no necesita imitar a otras para consolidarse como una expresión cultural valiosa y singular. La verdadera fortaleza del Carnaval de Riohacha radica en la autenticidad de sus manifestaciones tradicionales, en la diversidad de sus expresiones artísticas y en la participación activa de la comunidad local. En lugar de buscar similitudes con otras festividades, el camino a seguir es fortalecer su carácter único, resaltando aquellos aspectos que lo diferencian y lo convierten en una experiencia inigualable para quienes buscan un turismo cultural auténtico y significativo. Apostar por la originalidad y el arraigo a sus tradiciones es clave para proyectarlo a nivel global sin que pierda su esencia.
Uno de los elementos más representativos del Carnaval de Riohacha son los Embarradores de Riohacha, una tradición que se remonta a 1867 y que tiene sus raíces en la celebración de las “pailhases du Cournonterral”, en Francia. Esta costumbre surge como una reinterpretación de la conmemoración de la victoria de Cournonterral sobre Aumelas en 1346, cuando los soldados fueron disfrazados con trajes mitad hombre, mitad bestia, logrando asustar y vencer a sus enemigos. Desde entonces, en Cournonterral, cada Miércoles de Ceniza se celebra esta victoria con un desfile de personajes cubiertos de barro y vestimentas extravagantes, que luego se transformó en una festividad donde el desorden y la celebración colectiva toman el protagonismo.
En Riohacha, esta tradición se adaptó con el tiempo y se convirtió en una de las manifestaciones más importantes del Carnaval, donde los participantes se embadurnan de barro y recorren las calles en una representación de identidad, resistencia y goce colectivo. La vigencia de los Embarradores de Riohacha es una prueba del fuerte arraigo de esta expresión cultural y su conexión con tradiciones ancestrales que han cruzado continentes, fusionándose con las costumbres locales para dar lugar a una práctica única en el país. Su reconocimiento y preservación no solo fortalece la identidad del Carnaval, sino que también lo posiciona como un atractivo turístico con profundas raíces históricas y una riqueza cultural incomparable.
El Carnaval de Riohacha cuenta con una rica diversidad de personajes y símbolos tradicionales, que representan la historia y el arraigo cultural de la región. Entre ellos destacan las Mascaritas, los Capuchones, los Macos rojos, los gallinazos, las Ánimas, los Negritos, las Cumbiamberas y las Pilanderas, quienes a través de sus disfraces y actuaciones llenan de color y simbolismo las calles de Riohacha. Cada uno de estos personajes aporta una identidad particular al carnaval y refuerza la memoria colectiva de la festividad. También destacan los Bandos de Francisco J. Brito, una tradición oral que, con su tono humorístico y satírico, narraba los eventos y anécdotas del año.
Este año, el carnaval rendirá un homenaje especial a los portadores de la tradición, quienes han dedicado su vida a mantener vivas las costumbres y expresiones del carnaval. En 2025, el reconocimiento como “Soberano de la Tradición” será otorgado al señor Augusto Ricardo Gómez Henríquez, quien ha sido elegido por la comunidad como el representante máximo de esta manifestación cultural, en reconocimiento a su contribución al fortalecimiento del carnaval. Este reconocimiento busca destacar la importancia de la memoria colectiva y la transmisión intergeneracional del conocimiento cultural, asegurando que las nuevas generaciones continúen preservando este valioso legado.
Si bien el Carnaval de Riohacha es un espacio de celebración, también enfrenta retos críticos que deben ser abordados para garantizar su permanencia y fortalecimiento. La necesidad de equilibrar la tradición con su proyección turística es una tarea clave que requiere el compromiso de diferentes actores. La consolidación de un Plan Especial de Salvaguardia permitiría definir estrategias claras para su protección, mientras que la implementación alianzas turísticas para promover experiencias como la Gran Noche de cumbiamba o la tradicion de los embarradores, aunado a la implementación de tecnologías y estrategias digitales facilitaría su visibilización a nivel global. Sin estas acciones, el riesgo de que el carnaval pierda su esencia y se convierta en una festividad genérica es latente. Además, el reto económico es una de las barreras más relevantes que enfrenta la festividad. El fortalecimiento de su proyección hacia el exterior podría generar nuevas oportunidades de inversión y patrocinio, permitiendo que el carnaval se sostenga de manera autónoma y continúe siendo un motor de desarrollo para la región.
Si el Carnaval de Riohacha es una de las festividades más emblemáticas del Caribe colombiano, ¿por qué aún no cuenta con un Plan Especial de Salvaguardia efectivo?. Es la pregunta que muchos se harían. A pesar de que se han realizado intentos con actores del carnaval para iniciar trabajos de salvaguardia, no han sido suficientes para consolidar una visión conjunta de lo que se debe preservar. La falta de una estrategia clara ha permitido que, a lo largo del tiempo, se introduzcan elementos ajenos que pueden desdibujar su identidad. Si el Plan Especial de Salvaguardia es la clave para proteger la identidad del Carnaval de Riohacha, la comunidad es su principal guardiana. Es fundamental que la población local exija su implementación y participación en el diseño de estrategias que aseguren la protección de las manifestaciones tradicionales. La organización de mesas de diálogo entre gestores culturales, portadores de la tradición y autoridades permitiría consolidar un plan de acción viable. Además, la educación en colegios y espacios comunitarios sobre la importancia del carnaval ayudaría a fortalecer su arraigo en las nuevas generaciones. La ciudadanía no puede ser solo espectadora: debe ser agente activo en la defensa de su identidad cultural. En comparación, carnavales como el de Barranquilla han logrado estructurar un modelo de protección que ha permitido su sostenibilidad sin perder su esencia. ¿Qué lecciones puede aprender Riohacha de estas experiencias?
Solo a través de una gestión integral que combine tradición, innovación y promoción turística, se podrá garantizar que el Carnaval de Riohacha continúe siendo un referente cultural bien preservado y un impulso económico para su comunidad. El futuro del Carnaval de Riohacha está en manos de todos. Si no protegemos lo nuestro hoy, mañana solo quedarán recuerdos. La identidad no se negocia, se defiende.