Un incendio forestal es una ignición no planificada que se forma en un área natural como un bosque o un pastizal. El origen de los incendios forestales se ocasionan por la actividad humana o por un fenómeno natural como los rayos. Este fenómeno puede ocurrir en cualquier momento o en cualquier lugar. La Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que el 50% de los incendios forestales registrados, no se sabe cómo se iniciaron. Los incendios son un suceso global. Tienen consecuencias positivas y negativas para los ecosistemas.
Una consecuencia positiva para los ecosistemas es que los incendios forestales despejan material muerto, liberando nutrientes atrapados y promoviendo nuevos crecimientos. Los agricultores por tradición, queman sus residuos agrícolas para preparar la tierra para una nueva cosecha. Sin embargo, los incendios forestales también pueden tener consecuencias negativas para los ecosistemas como la pérdida de vida y propiedades, impacto sobre la calidad del aire, erosión del suelo y la contaminación de los cuerpos de agua.
La intensidad y la frecuencia de los incendios forestales suelen verse influenciados por una variedad de elementos meteorológicos, como la sequía, la temperatura y la velocidad del viento. La composición de la vegetación se convierte en carga de combustible y sumado a la humedad, juega un papel importante en el riesgo de incendio. El departamento de La Guajira es una zona propicia para que ocurran incendios forestales por la cantidad de bosque, matorral, hierba y las condiciones meteorológicas como la baja humedad, los fuertes vientos, la escasa presencia de nubosidad y las altas temperaturas.
Varios estudios han indicado que la frecuencia, extensión espacial y duración de los incendios forestales muestran una relación estrecha con la variabilidad climática a escala temporal de nivel interanual. Los productos de datos de teledetección nos dan la oportunidad de analizar objetivamente la extensión, humedad y densidad de la vegetación, todas las cuales influyen en la ignición y el comportamiento de los incendios. Los sistemas satelitales de análisis y alerta brindan productos de monitoreo a usuarios en tiempo casi real. La detección de incendios desde los satélites se logra a través de la identificación de humo, anomalías de temperatura y la luz. El número de puntos calientes (o píxeles) detectados por un satélite/sensor en cierta región de interés sobre un período fijo se conoce como la cuenta de incendios (NASA, 2022).
La gráfica 1 muestra los puntos calientes sobre el departamento de La Guajira en las últimas 24 horas. La gráfica 2 muestra los puntos calientes sobre el departamento en la última semana. Los resultados de las gráficas indican el número de incendios forestales en La Guajira en la tercera semana del mes de febrero. El impacto de este fenómeno afecta el ecosistema principalmente la pérdida de vida y propiedades.
Otro impacto importante es sobre la calidad del aire. Los incendios forestales incrementan los niveles de contaminantes del aire y los Gases de Efecto Invernadero (GEI), principalmente material particulado. Son varias las investigaciones que ha realizado la Universidad de La Guajira evaluando el impacto de los incendios forestales sobre la calidad del aire. A través del grupo de Investigación en Sistemas Ambientales (GISA), que co dirige el Profesor Roberto Rojano Alvarado se cuenta con importante información que puede ser útil para las autoridades municipales para establecer planes de proactivos que permitan reducir la ocurrencia de incendios forestales.
Otro fenómeno global que puede afectar la cantidad de incendios forestales en nuestro departamento es el cambio climático, el cual influye en los fenómenos meteorológicos locales, ya que eleva las temperaturas de verano y altera considerablemente los patrones de lluvia, mientras que otras variables dependientes, como la vida silvestre y las actividades antropogénicas, aumentan los desafíos de mantener el ecosistema forestal.
Para poder evitar la ocurrencia de incendios forestales, se debe tener en cuenta que cada punto de calor detectado por el satélite es una aproximación a la ocurrencia de incendios. Luego, es pertinente que las autoridades ambientales y municipales eduquen a los agricultores y campesinos sobre la importancia de no realizar quemas cuando las herramientas de predicción detecten significativos puntos calientes en la zona de su influencia.
Roberto Rojano Alvarado
Docente de la Facultad de Ingeniería y miembro del grupo de Investigación GISA de la Universidad de La Guajira, PhD y magíster en Ingeniería Ambiental